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Né à Pontefract en 1949, Philip Wilby a étudié à la Grammar School de Leeds et au Keble College d’Oxford. Il attribue l’éveil de son intérêt pour la composition à Herbert Howells, dont il suivit les cours de composition alors qu’il était violoniste au sein de l’orchestre des jeunes de Grande-Bretagne. Un engagement sérieux pour la composition s’est développé au cours des années à Oxford et, après avoir été diplômé en composition en 1971, Wilby a continué de composer tout en travaillant comme violoniste professionnel (d’abord à Covent Garden et plus tard avec l’orchestre symphonique de la ville de Birmingham).
De retour dans le Yorkshire en 1972, il est nommé maître de conférences en composition à l’université de Leeds. Au cours de ces années, Philip Wilby s’est forgé une prestigieuse réputation dans le monde des brass bands et orchestres d’harmonie. Sa première commande pour brass band – The New Jerusalem (1990) pour le Brass Band National des Jeunes – connaît un succès immédiat et débouche sur d’autres commandes: Paganini Variations (Commandé par la BBC en 1991 pour le Grimethorpe Band); Flight pour bugle et brass band (Grimethorpe, 1991); Revelation (1995, pour les British Open Championships). Une grande partie de ses compositions récentes pour orchestre d’harmonie a été commandée par l’université de Fresno en Californie, où il fut régulièrement compositeur en résidence depuis 1985.
Philip Wilby a également consacré beaucoup de temps à l’écriture liturgique. St Paul’s Service (1988) commandé par la cathédrale Saint-Paul à John Scott et par le choeur de la cathédrale Saint-Paul; et The Trinity Service (1992) commandé par la cathédrale de Norwich pour le Festival de la musique religieuse contemporaine de Norwich, 1992. Parmi les autres projets récents, citons une commande (The Cry of Iona) de la série de vidéoclips de BBC2 de 1992 pour Advent; et, en 1993, la deuxième symphonie Voyaging, commandée et créée par le BBC Philharmonic Orchestra; Partita, commandée par le Fine Arts Brass Ensemble et créée au Festival international de Harrogate; Une fable imaginée commandée par l’ensemble Athelas et créée à la salle de concert de la radio danoise, et un concerto pour percussions commandé par le English Northern Philharmonia et le Yorkshire Youth and Music, créé à Leeds et interprété par Chris Bradley et le Northern Northern Philharmonia dirigé par John Price-Jones.
En janvier 1995, Philip Wilby était un compositeur vedette de la série du Nouvel An de PLG pour les jeunes artistes, à Londres. En plus de la musique de concert, Philip Wilby a également écrit des œuvres pédagogiques et des compositions pour la télévision. Le milieu universitaire à Leeds l’a également incité à un certain intérêt scientifique qui l’a conduit à une remarquable série de reconstructions de fragments de Mozart. En 1985, ils ont fait l’objet d’un documentaire télévisé mettant en vedette le quatuor Amadeus. En 1990, ils ont été enregistrés par l’Académie de St Martin-in-the-Fields pour une intégrale de la Philips Mozart Edition